"Quelle journée terrible (...) je peux vous dire que la vraie nouvelle a été une information précise et vérifiée d'un attentat à Rome le jour de Noël", a dit M. Berlusconi dans un entretien avec un journaliste du quotidien Libero, Renato Farina, qui affirme avoir passé avec lui une partie de la soirée du 24 décembre dans la villa d'Arcore, la résidence privée du chef du gouvernement située dans les environs de Milan (nord).

"Un avion dérouté sur le Vatican. Une attaque du ciel, c'est clair ? La menace du terrorisme est très élevée en ce moment", a dit M. Berlusconi au journaliste qui lui demandait des précisions. "Le président du Conseil Silvio Berlusconi n'a accordé aucune interview. Il n'est pas possible de confondre un rapide échange de voeux de Noël avec des déclarations politiques", a indiqué samedi un communiqué officiel laconique, sans démentir sur le fond les propos tenus par le chef du gouvernement. M. Berlusconi a lui-même qualifié, selon l'agence italienne ANSA, de "farine sortie du sac de Farina" les propos qui lui ont été attribués par le journal, tandis que le ministère de l'Intérieur tentait de mettre en valeur le communiqué au détriment de l'entretien.

"Des choses qu'il était convenu de tenir réservées"

Le maire de gauche de Rome, Walter Veltroni, a cependant apporté une confirmation indirecte aux déclarations de M. Berlusconi. "Nous sommes nombreux à avoir passé l'après-midi du 24 décembre en travaillant mais sans ressentir le besoin de révéler des choses qu'il était convenu de tenir réservées justement pour ne pas propager un sentiment d'alarme", a-t-il dit à l'agence ANSA.

La présidence du Conseil a indiqué de son côté qu'elle maintenait le communiqué, ne pouvant rien ajouter de plus ni sur le fond ni sur la forme des déclarations de M. Berlusconi. Le quotidien Libero a pour sa part indiqué qu'"il confirme tout ce qui a été écrit" et que la rencontre entre leur journaliste et M. Berlusconi s'est déroulée sous la forme d'"un entretien". "J'ai passé la journée à Rome pour faire face à la situation. Maintenant je me sens plus tranquille, ça passera, ce n'est pas du fatalisme mais la conscience d'avoir la garde haute", a ajouté M. Berlusconi sans plus de précisions, au cours de cet entretien.

"Il faut savoir vivre avec le cauchemar"

"Comme dans tous les cas de vraies ou présumées informations concernant des sujets de sécurité, je n'ai aucun commentaire à faire", s'est borné pour sa part à déclarer le porte-parole du Vatican Joaquin Navarro-Valls.

"Au mois de novembre j'ai été informé d'un possible attentat dévastateur qui aurait frappé le métro de Rome ou de Milan", a poursuivi M. Berlusconi, selon le journal. "Il y avait ceux qui insistaient pour la fermeture des stations. J'ai pris la responsabilité d'éviter certaines mesures. Elles auraient eu le même effet sur le moral des gens qu'un attentat, ils (les terroristes, NDLR) nous auraient tué de l'intérieur, avec des conséquences sociales et économiques dramatiques" "J'ai préféré doubler les contrôles. Il faut savoir vivre avec le cauchemar, combattant partout les violents mais sans permettre que les précautions bloquent la vie" quotidienne, a ajouté M. Berlusconi.

Le pape Jean Paul II a célébré normalement la messe de minuit le 24 décembre, priant pour la paix devant quelque dix mille pèlerins rassemblés dans la basilique Saint-Pierre. Le gouvernement italien a renforcé dès la mi-décembre la surveillance des lieux de culte, de crainte d'un attentat terroriste. Des mesures spéciales de sécurité ont été prises en ce qui concerne le Vatican, considéré comme un objectif à risque. Sa principale voie d'accès, l'avenue de la la Conciliazione, qui mène à la place Saint Pierre, a été interdite à la circulation pendant la nuit.

Le nouvel observateur